世界范圍內的高新技術浪潮給稀土產業帶來巨大的發展空間。其中信息產業對稀土永磁、儲氫合金、熒光粉、拋光粉、功能陶瓷等稀土新材料的消費需求年均遞增。此外，稀土在環保、功能材料等行業中的應用也保持著增長的勢頭。2005年，稀土在高新技術領域的應用比例增長較大，在冶金、機械、石油化工、農業等領域的應用也日益深入。由于在稀土資源與生產方面具有明顯的比較優勢，中國已成為世界*大的稀土供應國和消費國。2005年全國分離稀土的總能力約20萬噸，其中混合型輕稀土的分離能力約10萬余噸，四川氟碳鈰礦為原料的年分離能力約3萬余噸，南方離子型稀土礦每年分離能力約6萬余噸。我國稀土工業快速發展的同時也暴露出諸多問題，讓我們從以下幾個方面來認識這一產業，共同為稀土工業的發展把把脈。
政策環境
2005年國家出臺了《外商投資稀土行業管理暫行規定》，并于8月1日起開始執行。稀土行業外商投資項目分為礦山、冶煉分離、深加工及應用3大類。稀土礦山：禁止外商在中國境內建立稀土礦山企業；稀土冶煉、分離：不允許外商獨資舉辦稀土冶煉、分離項目（限于合資、合作）；稀土深加工及應用：鼓勵外商投資稀土深加工、稀土新材料和稀土應用產品。對于外商投資稀土應用產品，如該產品所屬行業有另行規定的，服從其行業規定。凡是擬與外商合資、合作建設稀土冶煉、分離項目的中方企業，如原來直接從事稀土礦山生產和經營，則與礦山相關的資產及業務不能進入合資范圍。稀土冶煉、分離類項目，不論投資額大小，一律由各省、自治區、直轄市及計劃單列市上報國家發改委審批，國家發改委將依據國家稀土行業產業政策和中長期發展規劃進行審批。各省、自治區、直轄市、計劃單列市無權審批此類項目。禁止外商獨資稀土礦山企業，稀土冶煉、分離項目限于合資、合作等政策，有利于國家礦山資源的保護和建設，并有利于國內生產企業的發展。
2005年實行出口許可證管理的47種貨物（其中包括稀土類出口許可證管理貨物目錄），將分別實行出口配額許可證、出口配額招標和出口許可證管理。稀土屬于實行出口配額政策，這確實在一定程度上保護了資源，但是并沒有有效扼制稀土產量的增加，應探討以征收特別礦產資源稅的辦法代替配額制度是否更為有效。
自2005年5月1日取消稀土金屬、稀土氧化物、稀土鹽類產品的退稅政策，稀土這類大量消耗能源、資源，嚴重污染環境的產品出口逐年增加，加劇了煤電油運緊張的矛盾，也加大了國內資源和環境壓力。抑制高耗能、高污染、資源性產品出口是全面落實科學發展觀，促進產業結構調整，實現經濟持續健康發展的迫切需要。
國家發改委公布了禁止未經國務院主管部門批準，無采礦許可證離子型稀土礦山采選項目；禁止未經國務院主管部門批準建設的離子型稀土冶煉項目；限制稀土礦開采、冶煉項目；限制離子型稀土礦原礦池浸工藝。南方離子吸附型稀土是“國寶”，屬于國家保護性開采品種，此項措施的目的是解決稀土產業中存在的無序競爭，亂開采、亂經營的行為。
國家將實施綠色照明工程，將重點推廣高效節能照明系統、稀土三基色熒光燈，對高效照明電器產品生產裝配線進行自動化改造，可節電290億千瓦時。這對節約電能將起到很重要的作用。
產業結構
從目前已探明的儲量看，中國稀土資源在世界上居首位，已形成從采、選、冶煉、分離到分析檢測比較完整的生產體系。已能夠生產100多個品種、200多種規格的稀土產品，從稀土資源的富國發展成為生產應用的大國和稀土產品出口的大國。
中國稀土工業產品既有稀土精礦、混合稀土化合物、氯化稀土、富集物、混合金屬等初級產品，又有稀土硅鐵合金、稀土合金、混合稀土金屬、拋光粉、碳酸稀土、稀土永磁、熒光粉、釤銪釓富集物；單一稀土和金屬有：氧化釔、氧化鑭、氧化鈰、氧化鐠、氧化釹、氧化釤、氧化銪、氧化釓、氧化鋱、氧化鏑、氧化鉺、金屬鑭、金屬釹、金屬釤、金屬鏑及其他單一稀土。
2005年中國稀土主要產品狀況（以REO計）：稀土拋光粉5300噸、稀土永磁13336噸、氧化鑭7200噸、氧化鈰9630噸、氧化鐠400噸、氧化釹2500噸、氧化銪198噸。
同時，我們也應看到，國內稀土科研工作主要集中在稀土分離、提取以及在傳統領域的應用研究上，在稀土開發應用、特別是高科技領域方面，與國外相比尚有較大的差距。一是價格低的初級產品多，材料型和直接能使用的元器件、整機產品少，仍屬于一個國際型的廉價原料基地。二是科研與生產嚴重脫節。只管研究、不管實用，只見樣品、不見產品，已經取得的科研成果有許多未得到應有的推廣應用，沒有產生應有的經濟效益和社會效益。三是跟蹤仿制多，獨立開發少，技術創新差。作為稀土資源大國、生產大國、應用大國和出口大國，與發達國家相比，在科技水平和創新能力等方面，仍然存在明顯差距。目前絕大部分稀土新材料的知識產權不屬于中國，也就是說，當今稀土領域的科學技術制高點大部分被發達國家所控制。因此，缺乏在國際上的競爭力和持續發展的后勁。
因此，一方面要解決稀土行業無序競爭、破壞資源、污染環境的問題，另一方面要解決低端產品過剩，高端產品不足的問題。
市場狀況
目前，全世界稀土市場每年需求折合成稀土氧化物約8萬噸～9萬噸，而中國的稀土精礦年處理能力約20萬噸，冶煉分離能力超過20萬噸，實際產量已超過全部稀土市場的年需求量。
由于汽車行業和電子行業的復蘇，推動了稀土行業需求量的增長，*具活力的部分是電子、永磁體、玻璃和陶瓷。預計汽車催化轉換器和永磁體中鈰和釹的強勁需求將持續到2009年。
強勁的需求和生產成本的增加，導致了稀土價格比上年有所上漲，但由于稀土分離產品和稀土金屬產品成本升高和產品積壓，這方面企業依然面臨著嚴峻的形勢。
2005年，中國從美國進口稀土產品的數量有所減少，但價值卻大幅增加，這說明美國的稀土產品有著中國不可替代的優良品質和產品結構，中國要成為名副其實的稀土大國，除了要保持原材料的優勢之外，還應加強對稀土產品結構調整和質量控制。
競爭能力
過去一度認為中國稀土儲量是世界*，而現在國際稀土資源分布格局悄然發生了變化。盡管中國稀土資源也有新的發現，但隨著世界上其他地區稀土礦的陸續發現，中國稀土在世界稀土儲量中的比例進一步降低。目前國外稀土資源量超過了24526萬噸，中國保有資源量不足9100萬噸，只占27%。如果按照國外有人估計的“全世界具有前景的稀土資源儲量高達6億噸計算，中國占有率僅為15%。但從目前已探明的稀土儲量中，中國仍居*，約占世界總儲量21000萬噸的43%。面對中國稀土資源優勢減弱這一事實，業界應審時度勢，找準定位，按照科學發展觀和新型工業化道路的要求，保護好國家寶貴的稀土資源，進一步實施稀土產業的結構升級和稀土應用的技術創新。
中國稀土資源礦產品位低。按高品位稀土資源量的國家排序，澳大利亞居首位，俄羅斯次之，再次為美國、巴西，中國居第五。澳大利亞韋爾德山稀土不僅儲量大、綜合利用元素多，而且頭等礦的平均*高品位為14.8%，只有四川牦牛坪礦區個別礦脈局部塊段品位可達10%，白云鄂博東礦平均品位為5.6%～6.2%，西礦平均品位為1.14%。按稀土資源狀況及其他經濟技術因素組成的綜合競爭力分析，*具有競爭能力的是澳大利亞的稀土礦。澳大利亞奧里皮殼壩的稀土可作為提取銅、金、鈾的副產品回收，濱海砂礦的獨居石是回收鈦鐵礦、鋯石、金紅石后的副產品。
雖然中國稀土資源優勢減弱，但優勢仍很明顯。其表現不僅在儲量方面，更重要的是礦種齊全、開采成本低。稀土資源17種稀土元素齊全，彌補了由于礦種單一造成的十幾種稀土元素配分不平衡問題，尤其是江西、兩廣等地的離子型稀土資源富含與高新技術關系密切、世界其它現有礦物極度短缺的中、重稀土。北方的包頭礦是共生礦，每年白云鄂博伴隨鐵礦開采出數十萬噸稀土，其開采費用均已支出，具有成本低的比較優勢。
在高技術產品方面，稀土科研起步并不晚，不少科研成果曾經甚至現在仍屬于國際先進水平。產品在實驗室效果很不錯，而真正能夠穩定地、合格地、大批量地生產的企業卻很少。大多數企業達不到規模經濟，設備落后，自動化水平低，導致不少技術多年塵封在實驗室，或只能小批量生產。
中國的稀土生產企業有100多家，而美國卻只有一兩家稀土公司。法國過去是稀土大國，但現在只有羅地亞一家。中國靠上百家企業打拼世界稀土生產*大國的地位，自然會帶來混亂局面。
存在問題
一是環境和資源的約束問題。2005年，國家及地方政府有關部門不斷下達整改措施，關停了不少污染嚴重的企業，但由于環境治理存在技術資金問題，企業一時難以達標，使國家寶貴的資源浪費嚴重，這一問題提出已久，解決問題難度很大。
二是無序競爭影響行業效益。整個稀土行業，尤其是稀土分離企業的無序競爭，導致市場價格混亂，國內企業之間相互殘殺。中國稀土產業在擁有世界稀土資源*、生產規模和生產量*、出口量*和消費量*四項桂冠的情況下，稀土企業卻深陷價格低谷難以自拔。資源在我們手里，價格卻控制在別人手中。
三是自主知識產權意識不強，創新能力需不斷提高。中國在科技水平和創新能力等方面，仍存在明顯差距。目前絕大部分稀土新材料的知識產權不屬于中國，當今稀土領域的科學制高點大部分都被發達國家所控制。
國外具有優勢和知識產權的領域
